Een hacker is iemand met diepgaande technische kennis die systemen, software of netwerken grondig begrijpt en creatief weet te gebruiken of aan te passen. De term heeft een neutrale en zelfs positieve oorsprong in de programmeercultuur van de jaren zestig.
In de beveiligingswereld onderscheid men hackers traditioneel naar intentie:
| Type | Kleur | Betekenis |
|---|---|---|
| Ethisch hacker | White hat | Zoekt kwetsbaarheden met toestemming om systemen te verbeteren |
| Crimineel hacker | Black hat | Breekt in zonder toestemming voor persoonlijk gewin |
| Grijs gebied | Grey hat | Handelt zonder toestemming maar meldt kwetsbaarheden achteraf |
"Hacken" betekent in de volksmond vaak "illegaal inbreken", maar in de technische wereld staat het voor het slim en creatief omgaan met systemen. Penetratietesten (pentesten) is het legale equivalent: beveiligingsonderzoekers die met toestemming naar zwakke plekken zoeken.
Bedrijven huren ethische hackers in om hun systemen te testen voordat echte aanvallers dat doen. Certificeringen zoals CEH (Certified Ethical Hacker) en OSCP tonen aan dat iemand dit vak beheerst.