Linux is een vrije, open-source besturingssysteemkern (kernel) die in 1991 werd geschreven door Linus Torvalds. De kernel is de laag tussen hardware en software: hij beheert processen, geheugen, bestandssystemen en apparaten.
Strikt genomen is "Linux" alleen de kernel. Wat mensen in de volksmond "Linux" noemen is een compleet systeem: de kernel plus GNU-tools, pakketbeheerder, shell en meer. Richard Stallman noemt dit daarom GNU/Linux.
Een kant-en-klaar systeem heet een distro (distributie).
De broncode van de Linux-kernel is openbaar beschikbaar. Iedereen kan hem inzien, aanpassen en verspreiden onder de GPL-licentie. Dit heeft geleid tot een enorm ecosysteem: van Android-telefoons en Raspberry Pi's tot de grootste supercomputers en cloudservers draaien op Linux.
| Omgeving | Aandeel |
|---|---|
| Webservers | ~96% |
| Supercomputers (Top500) | 100% |
| Android-apparaten | ~72% (Linux-kernel) |
| Desktops | ~4% |