Open source betekent dat de broncode van software vrij beschikbaar is en dat iedereen die mag bekijken, aanpassen en verspreiden. Linux, de meeste servertools en grote delen van het internet draaien erop.
Open source gaat over vrijheid, niet over prijs. Freeware is gratis maar gesloten: je krijgt alleen het programma, niet de code. Bij open source kun je controleren wat de software doet, fouten zelf (laten) repareren en ben je niet afhankelijk van één leverancier.
De licentie bepaalt de spelregels:
| Licentie | Type | Kern |
|---|---|---|
| GPL | Copyleft | Afgeleide werken moeten óók GPL zijn (o.a. de Linux-kernel) |
| MIT / BSD | Permissief | Vrijwel alles mag, ook opnemen in gesloten software |
| Apache 2.0 | Permissief | Als MIT, met expliciete patentbescherming |
Copyleft houdt code open; permissieve licenties maximaliseren hergebruik. Welke "beter" is, is een decennia oude discussie.
Gratis code sluit commercie niet uit: bedrijven als Red Hat en SUSE verkopen support en garanties, anderen bieden een betaalde clouddienst of "open core" met gesloten extra's rond een open kern.